Het Nederlandse Avantium gaat in Antwerpen een nieuwe bioplasticfabriek bouwen voor de productie van wat zij ‘de PET-fles van de toekomst’ noemen: de PEF-fles. De afkorting staat voor ‘poly-ethylene-furanoate’. De moleculen die als bouwsteen voor een PEF-fles dienen zijn gebaseerd op plantaardige materialen (koolhydraten of suikers), terwijl voor de klassieke PET-fles aardolie de voornaamste grondstof is (wat bij de productie CO2 vervuiling in de hand werkt). Slechts één letter verschil in het chemisch alfabet, maar toch een wereld van verschil voor de verpakkingswereld.
PEF heeft als voordeel ten opzichte van PET dat het 100% biologisch is, sterker is en frisdranken langer kan bewaren. Je zou er een jaar lang cola in kunnen bewaren zonder dat de smaak verandert omdat het de koolzuurbubbels langer vasthoudt en resistenter is tegen de schadelijke invloed van lucht (zuurstof). Alleen maar voordelen dus? Helaas … Een PEF-fles wordt (net als PET) ook niet afgebroken door de natuur en moet dus ook nog gewoon gerecycled worden. Maar het is in elk geval al een ecologische stap vooruit. PEF is ook lichter dan PET, wat voordelen qua transportkosten oplevert.
Avantium is voor de bouw van de fabriek (voorzien voor 2023 of 2024) in onderhandeling met het Duitse chemieconcern BASF. Het is de bedoeling dat de fabriek verrijst op de site van BASF in Antwerpen. Hierin zouden op jaarbasis 50.000 ton duurzame flessen gemaakt kunnen worden op basis van suiker. Deze schaal is cruciaal om de kosten voor de frisdrankindustrie (die de omslag moeten moeten van PET naar PEF) aantrekkelijk te maken. Zij hebben uiteraard de belangrijkste sleutel in handen. Vraag is of de consument bereid is om meer te betalen voor een biologische drankverpakking (nu betalen we ook meer voor biologisch vlees) en als de overheid over de brug komt met subsidies of met een heffing op de PET-fles.
Er wordt verwacht dat de verpakkingsindustrie tegen 2028 volledig klaar is om de omslag te maken van PET naar het ecologischer PEF.